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Das Hotel Metropol in Moskau ist seit der Oktoberrevolution 1917 Wohnsitz fur hohe Beamte der sowjetischen Regierung. Auch Ljudmila Petruschewskajas Familie bolschewistischer Intellektueller wohnt dort. Nach ihrer Geburt 1938 verbringt sie in dessen Art-deco-Pracht ihre ersten Jahre, bis nahe Verwandte den Stalinschen Sauberungen zum Opfer fallen, verhaftet und hingerichtet werden. Als Kind von sogenannten Volksfeinden lebt sie fortan am Rande der Gesellschaft. Im Zweiten Weltkrieg wird die Familie evakuiert. Ljudmila hungert, schlaft in Guterwaggons oder unter dem Tisch einer Gemeinschaftswohnung und besucht lange keine Schule. Von der Mutter verlassen, drangt es sie zu einem Leben in Freiheit. Wie Edith Piaf singt sie auf Hofen Lieder, erzahlt Geschichten und spielt bettelnd Oliver Twist. In Ferienlagern und Kinderheimen erobert sie sich als Auenseiterin mit ihrem Naturtalent Respekt. Wie das Kind sich mit unbandiger Fantasie gegen die Welt zur Wehr setzt, darin liegen die Wurzeln fur die Unangepasstheit der groen Schriftstellerin, die spater so viele Menschen mit ihren Geschichten bezaubert.